El judo va ser creat a finals del segle XIX per Jigoro Kano, nascut el 1860 a la ciutat que avui coneixem com Kobe, al Japó. De jove els seus companys el maltractaven difícilment perquè era petit i malaltís, raó per la qual va voler trobar la forma de fer-se fort. Als 18 anys va començar la pràctica del jiu-jitsu, la forma de combatre sense armes que es van trobar i els enfrontaments al combat durant el període de guerra civil. En estudiar i practicar el jiu-jitsu, Jigoro Kano, va notar que desenvolupa una noció forta i el seu caràcter impulsiu es va fer pacífic, mentre que la seva ment i el seu cos es van enfortir.

En continuar estudiant altres estils va concloure que si es desenvolupava més el jiu-jitsu no només seria un art marcial, sinó que podria ser com a sistema o mètode per a l'educació física i com a forma de cultivar l'esperit. Per a aquesta tasca va incloure els aspectes positius d'aquest art marcial, va ometre les tècniques perilloses contingudes en ella i determinats seves pròpies innovacions, donant-li el nom de judo a aquesta nova forma de jiu-jitsu i va detectar kodokan al lloc on s'ensenyava.

El judo creat per Kano ràpidament va ser guanyant ràpidament i va passar a formar part del sistema nacional d'educació física japonesa. Va començar la seva difusió i expansió a altres territoris fora del Japó, sent els primers a rebre els beneficis d'aquest art marcial França, Anglaterra i els Estats Units d'Amèrica.